Cette année, le Prix scientifique suisse Latsis, doté de 100 000 francs, est décerné à Nicola Aceto. L’Italien, professeur associé à l’ETH Zurich, est récompensé pour ses découvertes novatrices en matière de recherche sur le cancer.

Lorsqu’une tumeur produit des métastases, la vie du patient est généralement en danger, car à l’échelle mondiale, dans plus de 90 % des cas, ce sont elles qui causent le décès des personnes atteintes d’un cancer. Les métastases sont formées par les cellules tumorales circulantes (CTC) qui se dissocient de la tumeur primaire et voyagent dans le sang avant de se nicher dans d’autres organes et de former de nouvelles tumeurs.

Nicola Aceto a réalisé plusieurs percées majeures en étudiant ces cellules tumorales circulantes : il a notamment découvert que dans les cas de cancers de la prostate ou du sein, il est particulièrement fréquent que les CTC créent des métastases lorsqu’elles s’amassent (clusters). Il en a déduit qu’il est possible de réduire la propagation d’un cancer en parvenant à scinder les amas de CTC à l’aide de médicaments. Nicola Aceto et son équipe ont également réussi à isoler des CTC viables pour presque tous les types de cancers.
Ces découvertes, et d’autres encore, ont déjà été utilisées lors d’études cliniques menées avec des patients atteints d’un cancer métastatique et ont permis le développement d’instruments de diagnostic et de pronostic. Le chercheur continue toutefois de viser de grands objectifs : « C’est un grand honneur pour mon équipe et moi de recevoir le Prix Latsis. Cette distinction nous encourage avant tout à poursuivre nos efforts de recherche avec autant d’ambition que jusqu’à présent dans le but de mettre sur pied de nouvelles approches thérapeutiques pour cibler et supprimer les métastases chez les patients. »