Steven Pinker a effectué un doctorat en psychologie expérimentale à Harvard University. Il fut professeur au département de sciences cognitives au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pendant vingt-et-un ans avant son retour à Harvard en 2003.
Auteur d’ouvrages de vulgarisation s’adressant à la fois aux scientifiques et au grand public, il est particulièrement connu pour être un ardent défenseur de la psychologie évolutionniste et de la théorie computationnelle de l’esprit. Il y fait valoir que le langage correspond à un « instinct », autrement dit à une faculté innée dont l’adaptation biologique a été façonnée par la sélection naturelle. Une autre facette de ses travaux concerne le processus d’apprentissage du langage chez les enfants qui l’a conduit à donner une base biologique au concept de grammaire universelle du linguiste Noam Chomsky.
Steven Pinker intervient dans les débats qui agitent les sciences du langage depuis la fin des années 80. Si la question de la nature humaine l’a beaucoup occupé, il a également consacré deux monographies à la psycholinguistique et à la stylistique avec un fondement psychologique. Malgré sa diversité, l’œuvre de Steven Pinker suit un fil rouge : l’idée de l’universalité de l’esprit humain, ancrée dans des processus mentaux partagés par l’ensemble de l’humanité et des traits communs à l’ensemble des langues du monde, anciennes ou actuelles, en dépit de leur disparité phonologique, morphologique et syntaxique.
Son ouvrage « Comprendre la nature humaine » traite « du déni moderne de la nature humaine ». Il a été finaliste du Prix Pulitzer. « La Part d’ange en nous », un livre majeur qui démontre que nous vivons l’époque la moins violente, la moins cruelle et la plus paisible de toute l’histoire de notre espèce, a également connu un formidable succès. En 2004, Steven Pinker est désigné comme l’une des cent personnes les plus influentes par le « Time Magazine ». Il est aujourd’hui l’un des intellectuels les plus influents au monde et porte un regard prudemment optimiste sur les décennies à venir.
