Niall Ferguson est titulaire d’un Master en histoire à Oxford. Il commence une carrière universitaire à Hambourg, puis Cambridge et Oxford. En 2002, il accepte une Chaire d’histoire de la finance à l’Université de New York, avant d’occuper la Chaire d’histoire et d’économie Laurence A. Tisch à Harvard. Il est également chercheur associé au Jesus College d’Oxford.

Il devient célèbre en 1998 de par son ouvrage « The Pity of War» dans lequel il présente ce qu’il considère comme les dix grands mythes concernant la Première Guerre Mondiale. En se fondant sur une histoire contrefactuelle, il affirme que l’Europe aurait beaucoup eu à gagner si la Grande-Bretagne, en restant en dehors du conflit, avait laissé l’Allemagne l’emporter. Selon lui, l’Europe sous domination germanique aurait été pacifique, prospère, démocratique et dépourvue d’idéologies comme le fascisme et le communisme.

A partir de 2002, Niall Ferguson se diversifie et poursuit en parallèle des carrières d’enseignant universitaire, d’écrivain et d’auteur de télévision. En 2011, il écrit pour la télévision publique britannique Channel 4 la série « Civilization », dont le titre fait écho à la série du même nom conçue en 1969 par Kenneth Clark. Il l’accompagne de la parution d’un livre qui reprend et élargit son texte, « Civilization, the West and the Rest ». Il cherche à expliquer l’ascension de la civilisation occidentale et la domination mondiale des pays occidentaux. Ses ouvrages, qui traitent de tous types de catastrophes, naturelles, pandémies, famines, de même que ses interventions, créent bien souvent la polémique. L’historien star livre sans fard sa vision iconoclaste et grinçante des grands enjeux actuels.