Francis Fukuyama est titulaire d’une licence en lettres classiques de l’Université de Cornell. Il étudie la littérature comparée à Yale et, lors d’un échange à Paris, suit les cours de Jacques Derrida et Roland Barthes. L’étudiant se réoriente en faveur des sciences politiques et obtient un PhD à Harvard.

En 1989, avant la chute du mur de Berlin, il publie dans la revue américaine « The National Interest » ainsi que dans la revue française « Commentaire » un article intitulé « La fin de l’histoire » dans lequel il annonce le triomphe du modèle démocratique sur toute la planète. Francis Fukuyama est alors conseiller de l’administration Reagan. Il y explique que le communisme est sur le point de s’éteindre et qu’une nouvelle ère de paix va voir le jour grâce au libéralisme. Dans les mois qui suivent, le bloc soviétique s’effondre. Le politologue développe ses idées dans un essai « La fin de l’histoire et le dernier homme » (1992).
« La fin de l’histoire », une allusion à une formule célèbre de Karl Marx, ne signifie pas selon lui l’absence de conflits mais plutôt la supériorité et la solidité historique de la démocratie libérale. Il envisage cet idéal non pas comme un horizon inatteignable de notre temps mais comme une réalisation possible.

L’article, puis le livre de Francis Fukuyama ont pour objet les relations internationales. L’argumentation est fondée partiellement dans la philosophie. Les critiques de l’essai se trouvent dans les deux domaines. Il n’en reste pas moins que « La fin de l’histoire » est devenu un ouvrage traduit en plusieurs langues qui attise le débat intellectuel. Trente ans plus tard, devant la crise actuelle qui démontre qu’il n’est pas possible de tenir l’ordre mondial libéral existant pour acquis, Francis Fukuyama appelle à ne pas baisser la garde et à réveiller « l’esprit de 1989 ».