Adolf Grünbaum obtient une double licence avec mention magna cum laude en philosophie et en mathématiques de l’Université Wesleyenne à Middletown, dans l’État du Connecticut, en 1943. Il complète sa formation avec un master en sciences et un doctorat en philosophie de l’Université de Yale. En 1950, il intègre l’Université Lehigh à Bethlehem en Pennsylvanie, où il gravit les échelons pour devenir professeur titulaire de philosophie, puis titulaire de la Chaire de philosophie (1955-1960).

À l’automne 1960, Adolf Grünbaum quitte l’Université Lehigh pour rejoindre le corps enseignant de l’Université de Pittsburgh où il devient le premier « Professeur de philosophie Andrew Mellon ». Cette année-là, il devient également directeur fondateur du «Centre de philosophie des sciences» de cette université.

En 2003, Adolf Grünbaum démissionne du département de philosophie de l’Université de Pittsburgh, tout en conservant sa « Chaire Mellon » à vie. Il a été président de la « American Philosophical Association» et de la «Philosophy of Science Association» pendant deux mandats. Il préside la « Division de la logique, de la méthodologie et de la philosophie des sciences » de l’Union internationale d’histoire et de philosophie des sciences (IUHPS) de 2004 à 2005, puis devient automatiquement président de l’IUHPS de 2006 à 2007.

Critique vigoureux de la psychanalyse, il remet en question sa validité scientifique pendant plusieurs décennies. Contesté de plus en plus radicalement aux Etats-Unis, le prestige de la théorie freudienne est plus ou moins demeuré intact dans des pays comme la France. Cette interrogation philosophique de la part d’Adolf Grünbaum fait l’objet de débats stimulants et animés.