Joseph Nye est diplômé Bachelor Summa Cum Laude de l’Université de Princeton. Après des études en philosophie, politique et économie à l’Université d’Oxford, il obtient un doctorat à l’Université de Harvard. Il est professeur émeritus à la Kennedy School of Government de l’Université de Harvard. En 2005, il est élu comme l’un des dix professeurs les plus influents des relations internationales.

Dans son ouvrage « The Paradox of American Power » (2002), Joseph Nye considère qu’une nation n’a jamais eu autant de pouvoir culturel, économique et militaire que celui dont jouissent les Etats-Unis d’Amérique. Pourtant, jamais une nation n’a été aussi interdépendante du monde. Il explique ses concepts de « hard » et « soft power », ce dernier se traduisant par « la manière douce » ou encore « le pouvoir de convaincre », et affirme que le maintien et la maximisation du « soft power » sont fondamentaux pour que les Etats-Unis restent le leader mondial.

Le « soft power » n’est pas une forme de qualification de la nature du pouvoir exercé dans l’économie mondiale. Il décrit un type de ressources particulières parmi d’autres, mais dont le poids est devenu prépondérant. Ainsi, le pouvoir de commandement, capacité de changer ce que les autres font, peut s’appuyer sur la coercition ou l’incitation (par la promesse d’une récompense).

Joseph Nye poursuit une carrière politique, d’abord comme adjoint au sous-secrétaire d’État dans l’administration Carter, puis au poste de secrétaire adjoint à la Défense sous l’administration Clinton. Il est reconnu comme l’un des plus éminents penseurs libéraux de la politique étrangère.