Titulaire d’une licence en droit au Portugal, il se forme ensuite à l’Institut universitaire d’études européennes à Genève où il est l’assistant du Professeur Dusan Sidjanski. Il parfait sa formation à l’Université de Georgetown aux Etats-Unis.

Son parcours politique débute en 1980 lorsqu’il devient membre du Parti social-démocrate (PPD/PSD). Élu député à l’Assemblée de la République à six reprises, il entre au gouvernement en 1985 au poste de Secrétaire d’État adjoint au Ministère de l’administration interne. Deux ans plus tard, il est nommé Secrétaire d’État aux affaires étrangères et à la coopération. En 1992, à trente-six ans seulement, José Manuel Durão Barroso est promu Ministre des affaires étrangères. Il s’attache alors à faire connaître la cause du Timor oriental. Devenu Premier Ministre, son principal souci est de sortir le Portugal du marasme économique dans lequel il se trouve en 2002.

Le 29 juin 2004, José Manuel Durão Barroso est choisi à l’unanimité, lors d’un second tour, par les exécutifs des 25 membres de l’Union Européenne pour présider la Commission Européenne. Au terme de son mandat, la Commission dresse la liste des principaux résultats obtenus par l’Union Européenne. La réunification de l’Europe, concrétisée par les élargissements de 2004 et 2007, y figure en bonne place. Le rapport évoque le rôle essentiel joué par l’UE dans le cadre de la crise économique. Elle a contribué à rétablir la stabilité des marchés financiers et a été la première institution internationale à élaborer un plan de relance tangible. José Manuel Durão Barroso a par ailleurs mis l’accent sur la lutte contre le réchauffement climatique, sur le développement de nouvelles sources de croissance durable, et de cohésion sociale et l’importance d’ouvrir une nouvelle ère pour l’Europe en tant qu’acteur global.

Après son retrait de la vie politique, José Manuel Durão Barroso effectue une reconversion dans le secteur bancaire.