Théoricien des conflits de classe, Ralf Dahrendorf est un expert de premier plan dans l’analyse des divisions de classe dans la société moderne. Il est l’auteur de nombreux articles et ouvrages, dont «Class and Conflict in Industrial Society» (1959) et «Essays in the Theory of Society» (1968) figurent parmi les plus remarquables.
Ralf Dahrendorf est connu pour avoir fortement soutenu les activités antinazies dans son pays. Alors qu’il n’est qu’un adolescent, son père, membre SPD du Parlement allemand et lui-même sont envoyés dans des camps de concentration pour des actions anti-régime. En 1944, au cours de la dernière année de la Seconde Guerre Mondiale, il est de nouveau arrêté et expédié dans un camp en Pologne dont il est libéré en 1945.
Il étudie la philosophie, la philologie classique et la sociologie à l’Université de Hambourg, puis poursuit des recherches à la «London School of Economics» où il obtient un doctorat en sociologie. Il retourne en Allemagne où il devient professeur universitaire et cofonde l’Université de Constance. Il est par ailleurs professeur invité de sociologie à l’Université de Columbia à New York.
Ralf Dahrendorf est réputé pour son analyse des conflits sociaux. Selon lui, c’est la distribution inégale de l’autorité qui est à la base des conflits sociaux dans une société. Chaque classe sociale a une position opposée vis-à-vis de l’autorité. La classe dominante va s’efforcer de maintenir sa position, tandis que la classe dominée va agir de manière à changer cette situation. Les conflits sociaux sont une lutte pour maintenir ou modifier la répartition de l’autorité et non une lutte pour la possession des moyens de production comme le soutenait Karl Marx.
Au début des années 1970, il est député libéral au parlement allemand et Commissaire européen. Entre 1974 et 1984, il occupe le poste de directeur de la «London School of Economics», avant de devenir doyen du «St. Anthony’s College» à l’Université d’Oxford. En 1988, Ralf Dahrendorf acquiert la nationalité britannique. Cinq ans plus tard, il est anobli par la Reine Élisabeth II et reçoit le titre de Lord Dahrendorf, Baron of Clare Market.
