Attali est diplômé de l’École polytechnique, de l’École des Mines, de Sciences Po Paris, et de l’École nationale d’administration. Il a également enseigné à l’École polytechnique, à ParisTech et à l’Université Paris-Dauphine où il a obtenu un doctorat en économie.

A partir de l’âge de 27 ans, il officie pendant dix ans comme conseiller spécial du président français François Mitterrand. Après avoir quitté l’Élysée, Jacques Attali fonde la « Banque européenne pour la reconstruction et le développement » (BERD), inaugurée en 1991. L’organisme a pour objectif de faciliter le passage à une économie de marché dans les pays de l’Europe de l’Est notamment.

En 2007, le président de la République, Nicolas Sarkozy, le charge de présider une commission pour étudier les freins à la croissance en France. Jacques Attali fait aujourd’hui partie des experts et conseillers les plus sollicités pour trouver des solutions aux problèmes économiques du monde.

En plus de la BERD, Jacques Attali est à l’initiative de trois autres institutions internationales. « Action contre la faim », créée avec d’autres intellectuels comme Marek Halter et Alfred Kastler. Il est également le co-instigateur du programme européen « Eureka » pour le développement de nouvelles technologies. Enfin il fonde avec Arnaud Ventura « Positive Planet », une organisation aujourd’hui présente dans 40 pays qui conseille et forme plusieurs centaines d’institutions de microfinance et des millions de microentreprises.

Son œuvre littéraire couvre de nombreux champs : mathématiques, histoire du judaïsme, géopolitique internationale, essais, romans, mémoires, contes pour enfants, théâtre, ainsi que les biographies de Karl Marx et Gandhi. Volontiers visionnaire, Jacques Attali construit au fil de ses actions et de ses écrits un univers de penseur et d’éclaireur.